Glæden hos Arla-direktør Susie Møller Hjort var ikke til at tage fejl af, da hun sammen med mejerichef Henrik Nissen og lokalpolitikeren Alvin Ott for nylig fejrede udvidelsen af ostemejeriet i Hollandtown i den amerikanske delstat Wisconsin.
Repræsentanter fra Arla, et halvt hundrede særligt indbudte gæster samt fire journalister fra den danske landbrugspresse overværede begivenheden, der skal sætte yderligere skub i Arlas bestræbelser på at kapre større markedsandel i USA, der betegnes som verdens største ostemarked.
Amerikanerne elsker ost. Og ikke bare "burger-ost", men sandelig også specialoste. Alene i Wisconsin, også kaldet mælkestaten, fremstilles der over 500 forskellige specialoste på 120 ostemejerier.
Og blandt disse finder man Arlas mejeri i den lille by Hollandtown, hvor mejeriet med sine 165 ansatte er byens største arbejdsplads og dermed spiller en vigtig rolle i lokalsamfundet.
Udvidelsen af mejeriet er den tredje, siden Arlas amerikanske selskab, Arla Foods Inc., overtog mejeriet i 2006 fra dets daværende amerikanske partner, White Clover.
Fra en årsproduktion på 5.000 ton ost i 2006 er kapaciteten siden blevet hævet flere gange, og i løbet af 2011 vil produktionen med den seneste udvidelse nå op på 15.000 ton. Ifølge Arla vil der være mulighed for med få midler at øge kapaciteten til 20.000 ton.
Gode væksttal
Fremgangen skyldes gode væksttal for Arla Foods Inc., og Arla har i 2009 haft en vækst på 10 procent, mens omsætningen i 2010 ligger på 20 procent over niveauet i 2009.
Krisen har dog sat sine spor med en lavere vækstrate til følge, men direktøren for Arla Foods Inc., Susie Møller Hjort, er helt tryg ved Arlas satsning i det nordamerikanske.
- De seneste år har vist en markant fremgang på det amerikanske marked for specialoste. Og især frem til krisen i 2008 var fremgangen særlig stærk, siger hun.
Selv om krisen har taget toppen af forbrugsiveren, har Arlas amerikanske kunder dog ikke svigtet de danske oste.
- Man kan sige det sådan, at hvor kunderne tidligere købte fem forskellige oste til en festlig middag, køber de nu tre forskellige, forklarer Susie Møller Hjort og tilføjer, at kunderne hører til i den mere velbjærgede del af befolkningen, som stadig har masser af købekraft.
Mejeriet i Hollandtown fremstiller under ledelse af mejerichef Henrik Jessen oste af typerne Havarti, Gouda, Foninta og Munster.
Ostemejeriet producerer 70 procent af Arlas specialoste, mens de resterende 30 procent importeres fra Danmark.
Belaster ikke ejerne
Arla Food Inc. har ifølge koncerndirektør for Arlas internationale markeder, Tim Ørting Jørgensen, selv finansieret udvidelsen på 75 millioner kroner ved sin egen indtjening. Og belaster således ikke Arlas ejere.
- Det amerikanske selskab er generelt en god forretning for Arlas andelshavere, fastslår han. Dog vil han ikke røbe graden af overskud i Arla Foods Inc., hvis omsætning i 2009 lå på 520 millioner kroner og i 2010 på 638 millioner kroner.
Ud over mejeriet i Hollandtown har Arla Foods Inc. også et mindre ostemejeri i Muskegon, Michigan. Mens førstnævnte har 165 medarbejdere, er der kun 20 ansatte i Muskegon, hvor der udelukkende fremstilles skimmeloste.
Begge mejerier blev overtaget af Arla i 2006 som en del af Arlas vækststrategi, der går ud på at skabe vækst i områder uden for kerneområderne i Europa.
Hormonfri mælk
Den hormonfri mælk til mejeriet i Hollandtown leveres af 70 producenter, der alle bor i en radius på 50 kilometer fra mejeriet. Og udvidelsen vækker glæde i Wisconsins mejeriforening.
- Det er godt for vores branche at have Arla med. Arla Foods Inc. har stor betydning for økonomien i vores stat, siger formanden for Wisconsins mejeriforening, James Robson.
Han peger også på det positive i, at Arla i 2006 overtog det skrantende ostemejeri, White Clover, og i løbet af få år har fået skabt en overskudsgivende virksomhed.
- Arlas produkter forhandles nu i de førende fødevarebutikker, og det skyldes blandt andet, at Arla er blandt de bedste til markedsføring, fastslår James Robson.
