Planter producerer alkaloider for at beskytte sig mod insekter og sygdomme. De samme stoffer bruges også af mennesker i alt fra medicin til koffein og nikotin.
Ny forskning, som er offentliggjort i tidsskriftet New Phytologist, giver nu et bedre indblik i, hvordan planter danner disse stoffer - viden som kan bane vej for hurtigere, billigere og mere miljøvenlig udvikling af lægemidler.
Uventet gen bag stærkt plantestof
Forskere ved University of York har undersøgt planten Flueggea suffruticosa, som producerer alkaloidet securinin. Her fandt de ud af, at det gen, der styrer produktionen, minder mere om bakteriers gener end om planters.
Det tyder på, at planter genbruger biologiske værktøjer fra mikroorganismer til at opbygge deres forsvarsstoffer - en strategi, der kan være langt mere udbredt, end man hidtil har troet.
Planter genbruger mikrobielle værktøjer
Dr. Benjamin Lichman fra University of York forklarer:
- Planter og bakterier er vidt forskellige livsformer, så det var virkelig overraskende at se, at dette vigtige plantestof blev styret af et gen, der ligner noget fra bakterier.
- Vi mener, at det betyder, at planter "genbruger" biologiske værktøjer, som oftest findes hos mikrober, når de kan være nyttige for dem. Endnu mere interessant var det, at dette gen producerer securinin på en helt anden måde end andre velkendte plantestoffer, siger han.
Da forskerne først kendte den nye kemiske proces, fandt de lignende gener i mange andre planter. Det giver nye muligheder for at opdage og forstå nyttige naturstoffer.
Nye veje til medicin
Generne kan på sigt bruges til at fremstille værdifulde stoffer i laboratorier. Det kan mindske behovet for at høste sjældne planter og reducere miljøbelastende produktion.
Dr. Lichman peger på, at alkaloider kræver omhyggelig håndtering:
- Alkaloider kan være giftige, så når vi bruger dem i medicin, skal de være stramt kontrollerede og ofte modificerede. Derfor kan en bedre forståelse af, hvordan alkaloider dannes, hjælpe os med at udvikle nye metoder til at producere dem i laboratoriet eller fjerne dem for at gøre visse planter mindre giftige.
- Nu hvor vi ved, hvordan vi skal lede efter denne type kemisk produktion, og at vi kan finde den i flere planter, end vi oprindeligt troede, har vi nye veje at udforske i jagten på sikre lægemidler.
