Hvorfor er holdbarheden afgørende? Jo længere en ko er i besætningen, des mere overskud genererer den, og næst efter koens mælkeproduktion er god holdbarhed den vigtigste faktor i forhold til at måle, hvor økonomisk produktiv en ko er. I de fleste tilfælde giver en malkeko rent faktisk ikke overskud, før hun er i sin tredje laktation.
Holdbarheden defineres normalvis som den produktive periode fra første kælvning til koen udgår af besætningen. Den produktive levetid kan forlænges ved at få køer hurtigere ind i besætningen, kælve for første gang i en yngre alder og holde dem til mere laktation.